Im Bereich der archäologischen Ausgrabungen von Pompeji wurde die alte römische Stadt ans Licht gebracht, die tragischerweise durch einen der Ausbrüche des Vesuvs im Jahr 79 n. Chr. zerstört wurde. Bereits einige Jahre zuvor, im Jahr 62 n. Chr., traf ein schreckliches Erdbeben, das als Vorzeichen der noch schwereren Katastrophe galt, die kurz darauf die Stadt heimsuchen sollte, Pompeji und die Stadt Herculaneum sowie andere Orte in Kampanien. Pompeji wurde schwer beschädigt, doch begann sofort der Wiederaufbau. Siebzehn Jahre später, während die Arbeiten mit hohem Tempo fortschritten (obwohl die öffentlichen Gebäude noch fast alle unrestauriert waren), erlebten die Stadt und ihre Bewohner eine der größten Tragödien der antiken Geschichte. Asche und Lapilli begruben Pompeji und konservierten die Stadt in der Zeit und in jenem Augenblick, der heute, wieder ans Tageslicht gebracht, zur zweitmeistbesuchten archäologischen Stätte der Welt geworden ist.
Der Ausbruch Vom Morgen des 24. August jenes Jahres 79 an zeigte sich über dem Vesuv eine große, pinienförmige Wolke. Gegen zehn Uhr morgens ließen die von innen drückenden Gase die verfestigte Lava, die den Krater des Vulkans verstopfte, explodieren, wodurch sie in unzählige Fragmente, die Lapilli, zersprengt wurde, die zusammen mit einem dichten Ascheregen auf Pompeji niedergingen und die Sonne verdunkelten. Zwischen schrecklichen Erdstößen und Ausdünstungen giftiger Gase hörte die Stadt an jenem Tag auf zu existieren und blieb jahrhundertelang unter einer mehr als sechs Meter dicken Schicht aus Asche und Lapilli begraben. Es wird geschätzt, dass von den etwa zehntausend Einwohnern, die Pompeji zu jener Zeit hatte, etwa zweitausend Opfer wurden, einige durch die Gase während ihrer Flucht vergiftet, andere in ihren eigenen Häusern von den unter dem Gewicht der Lapilli eingestürzten Dächern erschlagen. Fast wäre die Stadt in Vergessenheit geraten, bis Ende des 16. Jahrhunderts der Architekt Domenico Fontana beim Bau eines Ableitungskanals des Sarno auf einige Inschriften und sogar auf Gebäude mit freskierten Wänden stieß, ohne sie als Überreste des antiken Pompeji zu erkennen.
Die Ausgrabungen Die ersten eigentlichen Ausgrabungen im Bereich von Pompeji begannen 1748 auf Veranlassung von König Karl von Bourbon, waren jedoch ziemlich unregelmäßig und folgten keiner wissenschaftlichen Methode. Oft wurden die nach und nach ans Licht gebrachten Gebäude ihrer Objekte und Kunstwerke beraubt und dann wieder zugedeckt. In der ersten Hälfte des 19. Jahrhunderts gingen die Arbeiten viel schneller voran und führten zur Erkundung vieler Privatgebäude und fast des gesamten Forums. Ab 1860, mit dem Beginn des Königreichs Italien, wurden die Arbeiten unter der Leitung von Giuseppe Fiorelli systematisch und nach strenger wissenschaftlicher Methode durchgeführt. Fiorelli erkannte auch die Möglichkeit, Abgüsse von den Opfern des Ausbruchs zu erhalten, indem er flüssigen Gips in die Hohlräume goss, die von den inzwischen aufgelösten Körpern in der verfestigten Asche zurückgelassen wurden: Diese Abgüsse im Antiquarium von Pompeji stellen eines der tragischsten Zeugnisse der Katastrophe dar. Heute erscheint uns Pompeji fast in seiner ganzen Ausdehnung und führt uns zurück zu dem Tag, an dem das Schicksal den Lauf seiner Geschichte stoppte. Die Wahlplakate an den Wänden, die Haushaltsgegenstände, die Läden, alles scheint noch lebendig: Die Tragödie von Pompeji hat die Stadt nicht zerstört, sondern nur die Zeit angehalten, um sie uns mit dem Aussehen zurückzugeben, das sie an jenem genauen Tag des Jahres 79 hatte. Das Datum des Ausbruchs von 79 ist durch einen Brief von Plinius dem Jüngeren bekannt, in dem es heißt nonum kal. septembres, also “24. August”. Dieses Datum war in der allgemein als am zuverlässigsten angesehenen Manuskriptvariante enthalten und wurde bis heute als sicher angenommen, obwohl einige archäologische Daten, die im Laufe der Zeit zutage traten, schlecht zu einem Sommerdatum passten. Archäobotanische und archäologische Daten, die in den letzten Jahren analysiert wurden, haben bestätigt, dass das Datum des 24. August definitiv falsch ist, und der antike Ausbruch muss mindestens nach dem 8. September verortet werden, wobei auch andere archäologische Daten (wie die bestätigte Beendigung der Weinlese) berücksichtigt werden, ist ein noch späteres und vollständig herbstliches Datum plausibel.
Das Antiquarium Das Antiquarium von Pompeji, 1861 gegründet und durch Bombenangriffe im letzten Weltkrieg zerstört, wurde 1948 nach modernen museografischen Kriterien wieder aufgebaut, um ein möglichst vollständiges Bild der Stadtgeschichte zu bieten. Im Eingangsbereich befinden sich einige Skulpturen aus pompejanischen Gebäuden, während an den Wänden Gemälde aus dem Portikus der Triclinien gezeigt werden. Der erste Raum beherbergt Funde aus dem vorsamnitischen Pompeji: Besonders interessant ist das Material aus der Eisenzeit-Nekropole (9.-8. Jahrhundert v. Chr.) des Sarno-Tals; an den Wänden sind architektonische Terrakotten aus Tempeln angebracht; Fragmente von Bucchero, attischer und korinthischer Keramik, die im Bereich des Apollotempels gefunden wurden, sind in einer Vitrine am Ende des Raums ausgestellt. Im zweiten Raum befindet sich ein figuratives Tuffgiebel aus einem prostylen Tempel des 3.-2. Jahrhunderts v. Chr., der auf dem Hügel von Sant’Abbondio stand; in der Mitte des Giebels befindet sich ein mit Bändern geschmückter Thyrsosstab, links Dionysos-Libero und rechts Libera, halbliegend; in den äußersten Ecken des Giebels sind, von Liberias Seite, ein Eros, der einen Fächer hält, und eine Gans dargestellt; von Dionysos’ Seite ein Silen und ein Panther. Vor dem Giebel ist der Tuffaltar aufgestellt, der gegenüber dem Tempel gefunden wurde: eingraviert, auf beiden Seiten, eine oskische Inschrift mit dem Namen des Ädils Maras Atiniis, der ihn dank des aus Strafgeldern gewonnenen Geldes gewidmet hatte. An den Seiten des Raums bewundert man einige figurative Tuffkapitelle des 3.-2. Jahrhunderts v. Chr. aus einigen Häusern der Via Nolana. Die ummantelte Statue der Livia, dargestellt als Priesterin, wurde in der Villa der Mysterien gefunden. Im Raum sind auch einige Porträts ausgestellt, darunter eines von Marcello, dem Neffen des Augustus, und zwei Hermen, jeweils von Vesonius Primis und Gaius Cornelius Rufus. Der dritte Raum ist den Haushaltsutensilien von Pompeji gewidmet: Im Zentrum befindet sich eine bronzene Wanne aus dem Haus des Menander. In der Mitte des vierten Raums, der das kommerzielle und wirtschaftliche Leben von Pompeji darstellt, befinden sich die Modelle des Portikus der Triclinien und der rustikalen Villa von Boscoreale, die das Herrenhaus, eine Bäckerei, eine Getreidemühle, Pressen für Wein, eine Ölpresse, eine Scheune, einen Weinkeller und Wohnungen für die Sklaven umfasste. In den Vitrinen befinden sich zahlreiche Arbeitswerkzeuge, verkohlte Essensreste, Öfen, Laternen und chirurgische Instrumente. Im Antiquarium sind außerdem einige dramatische Gipsabgüsse der Opfer des Ausbruchs ausgestellt.
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